中国传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年历史，但清明节的形成经历了漫长过程。

周代起源：据古籍记载，西周时期的著作《周礼·春官·冢人》中就有祭墓习俗的记载，并且设立冢人、墓大夫分别掌管朝廷的公墓和庶民的邦墓。不过在周秦乃至两汉，祭祀祖先的活动并没有明确在清明日，也没有“清明节”一说。唐朝形成：唐朝时，寒食节与清明节原本是两个不同节日。由于统治者重视以孝治国，拜扫祭祖之风兴盛。唐玄宗把历代未规范的墓祭归入五礼，下诏规定寒食节扫墓为“五礼”之一，并在清明日前二日放假三天。至此，清明节作为节日开始形成，并融合了寒食节习俗；上巳节的内容也融入其中。宋元定型：宋元时期，清明节逐渐取代寒食节的地位，融合了寒食节与上巳节的冷食、荡秋千、踏青等风俗活动，形成了以祭祖扫墓为中心的传统节日。明清时期承袭前代旧制，节俗普及全国；民国时期曾将其定为国定假日，也称民族扫墓节，还增加了植树等项目。