美国的西进运动始于18世纪末，持续至19世纪末20世纪初，是一个美国东部居民向西部地区迁移的长期过程。这个过程可以分为几个阶段。
首先，是农业开发期。这个时期的西进运动以土地问题为核心，以农业开发为主体。当时，美国西部有广阔的未开垦土地，这成为了西进运动的推动力。美国人民认为，新获得的土地应以北美十三州共同用生命和财富换来的，因此这些土地应归人民所有，人民有权去开垦、种植和开发。
其次，是工业开发期。这一时期从内战结束到第二次世界大战结束，主要以工业为主的综合开发。美国内战的结束和第二次工业革命的兴起，推动了美国由农业国向工业国的转变。美国政府为了促进西进运动，采取了更加优惠和开放的政策。
最后，是高新技术时期。这一时期从二战结束开始，主要以科技开发为主的深度开发。美国西部充分利用其在科技革命策源地的地理优势，以科技开发为主体，运用先进的技术改造传统产业，发展新兴产业，极大地促进了美国西部地区的开发和美国整个经济的繁荣，支持了美国知识经济的发展。
西进运动本质上是经济开发过程，与工业革命相伴，是美利坚人民艰苦创业的过程。它不仅推动了美国经济的发展，也塑造了美利坚民族的性格。