在美国竞选总统需要庞大的资金支持。根据财务披露文件，特朗普总统在竞选初期拥有7800万至2.32亿美元的现金。在2008年，奥巴马的竞选活动耗资高达7.29亿美元，而在2012年连任竞选中，这一数字略有下降至7.2亿美元。
联邦选举委员会（FEC）的数据显示，2008年的总统选举总共花费了16亿美元，2012年这一数字减少到13亿美元。然而，距离2016年总统选举结束还有半年时，已经有多达6.4亿美元被投入竞选活动。
在2016年3月31日公布的FEC数据中，桑德斯凭借1.82亿美元的筹款额超过了希拉里，成为筹款额最高的候选人。希拉里紧随其后，筹集到1.8亿美元。
竞选经费来源多样，包括个人捐款、政治行动委员会（PAC）捐款、党内经费、联邦选举公积金以及候选人自掏腰包等。个人捐款一直是主要的资金来源，在2012年奥巴马的7.2亿美元竞选经费中，有5.4亿美元来自个人捐款。这反映了候选人的人气程度。PAC的作用类似竞选团队的外联部门，帮助候选人吸引赞助商。但由于可能出现利益交换，美国选举法对PAC的捐款设有严格限制。
党内经费和联邦选举公积金在以往的美国大选中通常数额较小，希拉里在本次大选中只使用了1000美元的党内经费。联邦基金则是为那些既没有个人资金也找不到赞助的候选人设立，需要申请。
自掏腰包这种方式的代表人物是特朗普。截至当前，特朗普的竞选活动筹集到4800万美元，其中1200万美元为个人捐款，其余3600万美元为自费。他已经花费了4600万美元。
总统竞选需要如此巨额的资金，因为它们需要资助广告宣传、庞大的运作团队以及其他多项竞选活动。广告投入是其中最大的开支之一，候选人为了增加曝光机会，在广告上投入重金。例如，2012年奥巴马的连任广告就花费了4.8亿美元。
除此之外，候选人还需要资金支持到各州进行演讲和游说活动，包括支付竞选顾问团队的工资和差旅费。在2012年，奥巴马的差旅费用高达2000万美元。作为对选民的感谢，候选人会赠送小礼物和文化衫，但这些开销与之前的费用相比通常较小。
基于前两次总统竞选的花费，特朗普可能还需要准备7亿美元的资金。根据2016年福布斯全球富豪榜，特朗普的净资产估计为45亿美元。如果他选择继续自费竞选，可能需要动用其资产的1/5来填补资金缺口，这对他来说显然是一个挑战。因此，他开始募集更多捐款，放弃自掏腰包的策略似乎是必然的选择。