菟丝子是一种常见的寄生植物，其学名为Cuscuta chinensis Lam.，别名豆寄生、无根草等。这种植物属于旋花科，一年生草本，茎细长柔软，呈橙黄色，无叶。花簇生，外有膜质苞片，花萼杯状，5裂，花冠白色，长约花冠长度的两倍，顶端5裂，裂片常向外反曲。雄蕊5枚，花丝短，与花冠裂片互生；鳞片5枚，近长圆形。子房2室，每室有胚珠2颗，花柱2枚，头状。蒴果近球形，成熟时被花冠全部包围；种子淡褐色。花果期为7至10月。


菟丝子生长在山坡路旁、河边等地，寄生在豆科、菊科、蓼科等植物上，广泛分布于华北、华东、中南、西北及西南各省。这种植物具有成片群居的特性，易于在野外辨识。菟丝子的种子含脂肪油及淀粉，可入药，具有滋养强壮、收敛等功效，用于治疗阳痿、遗精、遗尿等症状。


另一种名为日本菟丝子的植物，其学名为Cuscuta japonica，同样属于旋花科，是一种寄生植物。茎攀缘性，丝状且光滑，淡黄色，植株以吸器附着寄主生存。花多数，簇生成球状，具有极短的柄，花萼5裂，大约与花冠等长，花冠5裂，呈短钟型，约2毫米长，雄蕊5枚，花柱2枚，蒴果为球形，稍扁，种子形状变化较大，褐色。菟丝子对阳光充足的开阔环境有所偏好，寄主范围广泛，多数草本双子叶及某些单子叶植物都可能成为菟丝子的寄生对象。


菟丝子对农作物构成威胁，尤其是木槿、杜鹃花、蔷薇、六月雪、桂花、牡丹、珊瑚树、鸡爪槭、冬青、女贞等植物。种子萌发时幼芽无色，丝状，附着在土粒上，另一端形成丝状的菟丝，在空中旋转，碰到寄主就缠绕其上，在接触处形成吸根，进入寄主组织后，部分细胞组织分化为导管和筛管，与寄主的导管和筛管相连，吸取寄主的养分和水分。此时初生菟丝死亡，上部茎继续伸长，再次形成吸根，茎不断分枝伸长形成吸根，再向四周不断扩大蔓延，严重时将整株寄主布满菟丝子，使受害植株生长不良，寄主因营养不良加上菟丝子缠绕引起全株死亡。


日本菟丝子无根、无叶或叶退化，茎较粗，略呈红色，缠绕生长，蔓延迅速。花粉红色，果实为球状，每棵菟丝子产生5000～6000颗种子，种子小，光滑，在土壤中可存活数年之久。在上海，菟丝子9月开花，10月种子成熟，种子落入土中经休眠越冬，或到第二年2～3月至6月落入土壤，陆续发芽，遇寄主后缠绕危害，若无寄主，在适宜条件下，可独立生活达1个半月之久。


综上所述，菟丝子和日本菟丝子都是常见的寄生植物，广泛分布于中国各地，对农作物构成严重威胁。了解其生长习性和防治方法，对于农业生产具有重要意义。