天文数字是指亿以上的巨大数字。在《现代汉语规范词典》中，天文数字被定义为用于表示天体间距离的数字。天文单位是天文学中测量距离的基本单位，其值等于地球到太阳的平均距离，大约为1.496亿千米。这个术语首次出现在1903年。
在1938年之前，天文单位指的是在没有大行星摄动作用的情况下，从地月系质心到太阳的平均距离，或者更精确地说，是地月系质心绕太阳公转的无摄动椭圆轨道的半长径。
1976年，国际天文学联合会颁布了一系列天文研究中采用的最重要单位，其中包括被称为"天文单位"（简写为AU）的日地距离。根据国际天文学联合会的原始定义，日地距离是“在太阳引力作用下沿以太阳中心为圆心的圆轨道，以每天0.01720209895弧度的角速度运动的无质量粒子的轨道半径”。当时公布的数据是1天文单位等于149597870.691千米。